Nella definizione classica degli studiosi di relazioni internazionali, il multilateralismo è “una forma di cooperazione fra almeno tre Stati”. Presa alla lettera, questa formulazione può essere letta come la trasposizione al diritto internazionale del brocardo tres faciunt collegium, descrittivo delle forme associative di diritto privato. E in effetti, per la pluralità delle parti che vi partecipano, il negoziato multilaterale si contrappone a quello bilaterale, che contempla non più di due parti contrapposte. A una lettura appena più approfondita, spicca il dato qualificante che contraddistingue il multilateralismo e ne costituisce il suo valore aggiunto: il suo tratto cooperativo.
Il multilateralismo, infatti, è un metodo prima ancora che una forma di associazione.