La protezione sociale nei paesi occidentali si basa su quattro pilastri. Accanto alla famiglia e alle reti comunitarie (il Terzo settore), possiamo infatti individuare quelli che Richard Titmuss già sessanta anni fa definiva “welfare sociale” (le prestazioni sociali e i servizi forniti dallo Stato), “welfare fiscale” e “welfare occupazionale”.
Con il concetto di welfare occupazionale si fa riferimento alla fornitura diretta di interventi di protezione sociale a partire da accordi fra le parti sociali e/o le singole aziende.