Cosa significa sviluppo sostenibile? Dal punto di vista ambientale è il risultato di tutte le azioni necessarie a migliorare le performance ambientali riducendo le emissioni climalteranti, combinando il miglioramento della qualità della vita urbana con una significativa riduzione dell’input di energia fossile e di materiali e dell’output di rifiuti. Ma non basta. Implica soprattutto un modo diverso di pensare la vita e la politica, in un quadro di crescita economica durevole in equilibrio permanente con il contesto ambientale e di eguaglianza sociale e culturale tra gli uomini. La sua caratteristica principale, la sua forza dirompente e realmente innovativa sta nella sua multidimensionalità.

La città rappresenta un ecosistema caratterizzato da un flusso costante di materia ed energia in entrata e in uscita, il cui bilancio finale è però, a differenza di quanto avviene per l’ecosistema naturale, sempre squilibrato. Considerare il fenomeno urbano dal punto di vista del suo rapporto con le risorse naturali vuol dire quindi fare i conti con il suo essere attualmente un sistema dissipativo di risorse. La sfida urbana del XXI secolo sta nel saper invertire questa tendenza, combinando il miglioramento della qualità della vita con il raggiungimento di un equilibrio più sostenibile fra sistema urbano e ambiente di riferimento.

I cambiamenti sociali e demografici e le nuove forme di comunicazione hanno profondamente modificato dimensioni, ruolo e aspetto delle città e il rapporto tra queste e l’uomo. Oggi, pertanto, è necessario declinare il concetto di sostenibilità su scala urbana, in maniera non vaga, tenendo conto non solo dell’aspetto ambientale, ma anche degli altri sottosistemi che caratterizzano le aree urbane, da quello socioeconomico a quello culturale e identitario.