La storia della partecipazione socialista al governo dell’Italia repubblicana si suddivide in tre capitoli. Il primo è quello dell’unità antifascista, 1946-47; il secondo coincide con la stagione del centrosinistra propriamente detto, 1963-1975 (con la breve interruzione del 1972-73 e quelle, ancor più brevi, dei due governi «balneari» di Leone); il terzo, quello di cui si occuperà questo saggio, comincia nell’aprile 1980, con la formazione del secondo governo Cossiga, e si prolunga per quattordici anni, fino alle dimissioni del governo Ciampi e alle elezioni del marzo 1994. Dura dunque più a lungo dei due precedenti, più di quanto non fosse durato il centrosinistra «storico», che in realtà aveva avuto un prologo con l’appoggio del PSI al IV governo Fanfani nel 1962-63.